小児期慢性腎臓病(CKD)は胎生期の影響や先天異常などで出生時に既にネフロン数が減少した状態、あるいは正常なネフロン数を持って出生した後にその減少速度が加速した状態である。たとえば本邦で増加している早産・低出生体重児は高血圧、CKDや末期腎不全を発症しやすい。早産や子宮内発育不全による腎ネフロン形成過程の阻害、集中治療による急性腎障害など様々な要因が機能ネフロン数を減少させることにつながる。
先天的あるいは出生前の要因の影響を受けやすい小児腎疾患であっても早期の介入がCKDの進行を遅らせるというエビデンスが確立している。したがってリスクを持つ集団に適切な評価と介入を行うことが、遠隔期のCKD・腎不全の有病率を低下させる方策として重要である。
尿中細胞外小胞(urinary extracellular vesicles: uEVs)を用いた尿検査法は腎機能障害を鋭敏に検出する非侵襲的リキッドバイオプシーとしての応用が期待される。研究開発代表者らはuEVsの分子発現変動が小児の腎機能の低下を反映することを明らかにし、それを検出するELISA法を開発した。この方法ではuEVsを補足するELISAプレートに尿を添加し、補足したuEVsに発現する分子の発現量を抗体を使用して定量する。本研究では、新たな検査法を用い、CKDハイリスク児スクリーニング手法を開発する。
本研究の解析対象は、多様な疾患を持つNICU入院歴のある児、腎疾患患者由来の尿や、希少疾患患者、健常児等である。令和6年度には共同研究機関との研究体制を構築し、尿サンプルおよび臨床データを収集した。また収集したサンプルを用いた新規尿検査法の条件検討および、メカニズムの解析目的とした動物モデル作成を進行させた。さらに新検査法の医療経済評価を行うため、NICU退院児に対して現在行われている検査や診療についての実態調査の準備を行った。研究開発開始当初の計画の前倒しを含め、計画に沿った研究内容を遂行することができた。