老化は感染症の最大のリスク因子であり、加齢による免疫機能の低下が、病原体への生体防御応答を低下させるとともに、予防ワクチンの効果も低下させる。ワクチンの予防効果を高めるアジュバントとして、古くからアラムと呼ばれるアルミニウム塩などが用いられているが、高齢者の予防効果を高めるには十分ではない。我々はこれまでの研究から、microRNA-192が高齢者の血中の細胞外小胞内で上昇することに着目し、その機能を調べたところ、microRNA-192がIL-6などの炎症を抑制する免疫制御性のmicroRNAであること、さらに、老化個体のワクチン予防効果を改善できることを発見している。そこで、このmicroRNA-192がどのように老化個体のワクチン予防効果を改善できるかを、網羅的なRNA発現解析や、シングルセルRNA発現解析を行い調べたところ、microRNA-192が制御する分子経路を同定することができた。これらの結果、microRNA-192や、その標的経路を用いることで、老化個体のワクチン予防効果を改善する新たなワクチンを開発できると期待される。
microRNA-192が制御するIL-6は、炎症性サイトカインとして肥満などの個体でも発現が上昇することが知られている。そこで、肥満は加齢と同じくワクチン予防効果を低下させるのかどうかを調べたところ、肥満個体でもインフルエンザワクチン接種による抗体価の誘導が低下することを確認した。さらに、肥満個体では、CD140aを発現する特殊な肺胞マクロファージでの自然免疫応答が低下することを新たに発見した。これらは、加齢は単なる免疫機能の低下ではなく、肥満などと同様に可塑性の機能低下であり、この可塑性を活かすことで、高齢者の感染症リスクを大きく改善できる可能性を示唆する。
近年、免疫記憶の一つとして、自然免疫記憶や訓練免疫と呼ばれる現象が報告されている。そこで、我々は、この自然免疫記憶にも着目し研究を進めたところ、子宮頸がんワクチンや、特殊なアジュバントも自然免疫記憶を誘導できることを発見した。今後、ワクチンによる抗原特異的な予防だけでなく、抗原非特異的な高スペクトル型の予防ワクチンの開発により、高齢者の感染症リスク軽減への活用が期待できる。