我々の研究により、HLAクラスII分子は単にペプチド抗原をT細胞に提示するだけでなく、ペプチド提示に必要なインバリアント鎖の発現低下に起因して、細胞内のミスフォールドタンパク質がHLAクラスII分子に結合し、細胞表面へ出現することが明らかとなった。関節リウマチ、抗リン脂質抗体症候群、多発血管炎、バセドウ病、皮膚筋炎などで産生される自己抗体は、HLAクラスII分子に結合した自己抗原を認識するものの、自己抗体の産生過程におけるT細胞の関与については、これまで解明されていなかった。そこで、T細胞の認識機構を詳細に解析した結果、全身性エリテマトーデス患者においては、ミスフォールドタンパク質とHLAクラスII複合体を認識する自己応答性T細胞が著しく増加していることが判明した。さらに、EBウイルスの再活性化に伴い、インバリアント鎖の発現が低下し、その結果、ミスフォールドタンパク質がHLAクラスII分子に提示されることも明らかとなった。実際、全身性エリテマトーデス患者由来の自己応答性T細胞が、EBウイルス再活性化により活性化されることも確認された。また、関節リウマチなど他の自己免疫疾患を対象とした解析においても、同様のインバリアント鎖の発現低下が自己応答性T細胞の活性化に寄与していることが示された。以上の結果から、EBウイルスの再活性化などに伴うインバリアント鎖の発現低下が、さまざまな自己免疫疾患の発症における重要な要因である可能性が示唆される。今後は、ミスフォールドタンパク質とHLAクラスII複合体がどのように自己免疫疾患の発症に寄与するのか、またその生成を阻害する方法について解明を進めることで、新たな自己免疫疾患治療薬の開発が期待される。