慢性腎臓病（chronic kidney disease、CKD）は、国内で1,300万人以上、世界で8億人以上が罹患しており、心血管病や認知機能低下、骨格筋の機能低下（腎性老化）を引き起こす深刻な疾患です。しかし、CKDの病態そのものを治療可能な「最終共通経路」は未解明のままであり、CKD診療は半世紀以上にわたり透析に依存してきました。研究代表者はこれまで、腎不全環境下における臓器間相互作用に着目し、‘不良化’した小型細胞外小胞（small extracellular vesicles、EV）が重要な病的役割を果たすことを明らかにしてきました。EVは全細胞が恒常的に分泌する40-150 nmの微粒子であり、細胞間の情報伝達に関与します。本研究では、疾患モデル動物および患者を対象に、不良EVが腎微小環境内で果たす細胞間相互作用を解明し、治療可能な共通病態経路を特定することを目指します。また、これに基づき、新しいクラスのCKD治療薬の創薬を目指しています。
令和6年度において、本研究は以下の3つの研究開発項目を中心に進展しました。
項目(1)では、CKDモデル動物を用いて腎内EVの内包物、局在、分泌制御機構、および制御分子群の解析を進めました。その結果、特定の分子群がEVの分泌や機能に関与している可能性が示唆されました。
項目(2)では、実際のCKD患者を対象に、循環EVおよび腎内EVの内包物や制御分子群の解析を開始しました。これにより、患者特異的なEVの特徴が明らかになりつつあります。
項目(3)では、EV制御のための新規の治療薬シーズの同定を目指し、in vitroでのスクリーニングを実施しました。その結果、有望なシーズを特定し始めており、これらを基にした治療薬開発の可能性が見出されています。