デュシェンヌ型筋ジストロフィー（DMD）は、筋細胞膜直下のジストロフィン蛋白質が欠損して筋線維の壊死によって徐々に筋力低下が進行する希少難病である。DMD患者の歩行可能期間は、筋萎縮を惹起するマイオスタチンの阻害蛋白質の遺伝子多型によって規定されることが臨床研究で示されている。したがって、マイオスタチンはDMDの疾患修飾因子と捉えられている。ところが、なぜマイオスタチンを阻害すると筋線維壊死や筋力低下が改善するのか、その詳細な機構は明確ではなかった。2024年度研究では、マイオスタチン阻害ペプチド群をスクリーニングし、それらの皮下投与によって、DMDモデルマウスの骨格筋では、プログラムされた壊死・ネクロプトーシスのシグナルが有意に抑制され、筋線維壊死が減少することを証明できた。すなわち、マイオスタチン阻害ペプチドはジストロフィン欠損によるネクロプトーシスシグナル亢進機構を抑制して筋線維壊死を抑制する。興味深いことに、in silicoによるペプチド改変によって、このネクロプトーシスシグナルのin vitro阻害効率と、従来の筋萎縮シグナルのin vitro阻害効率が、大きく変動することも明らかとなった。そこで、研究開発項目（1）マイオスタチン複合阻害部位を標的とした新規マイオスタチン特殊環状ペプチド医薬の同定では、筋萎縮シグナルばかりでなくネクロプトーシスシグナルをも効果的に阻害し、かつ、溶解性溶出性が高く、人工胃液および人工腸液での安定性の高いペプチド群を絞り込んだ。次いで、これらのペプチドの野生型マウスへの静脈および経口投与による薬物動態（血中移行性、筋組織移行性）を検証し、経口投与が可能なペプチドを選択することができた。研究開発項目（2）新規特殊環状ペプチド医薬の野生型マウスへの反復経口投与試験では、野生型マウスへの皮下および経口投与に取り組み、2025年度から、このペプチドをDMDモデルマウスに投与する予定である。DMA患者への侵襲性が低い経口投与が可能な新しい環状ペプチド疾患修飾薬として上市に繋げたい。