膵臓がんは診断および治療が非常に困難ながんであり、5年生存率は10%未満と、がん種の中で最も予後不良である。そのため、より早期の診断と治療介入を可能とする新たな診断・治療スキームの開発が強く求められている。
本研究では、膵臓がんマウスモデルであるKC（LSL-KrasG12D/+；Ptf1a-Cre）マウスを用い、膜タンパク質CD44v6が前がん病変であるADM（acinar-to-ductal metaplasia）およびPanIN（pancreatic intraepithelial neoplasia）のほぼすべての病変において特異的に発現亢進していることを明らかにした。さらに、CD44v6をマーカーとすることで、ADMの起源と考えられる細胞（pre-ADM、超早期がん病変）を初めて同定した。それに加えて、CD44v6陽性の超早期がん細胞周囲にはマクロファージが特異的に集積しており、これらを対象としたsingle-cell RNAシーケンス解析により、pre-ADM・ADMに集積する特異的マクロファージサブタイプの存在を明らかにした。これらの知見から、膵臓がんの超早期病変において、がん微小環境の変容がすでに生じていることが示唆された。さらに、CD44v6抗体をKCマウスに投与したところ、ADMおよびPanIN細胞に抗体が特異的に集積することが確認された。そこで、診断ツールとしての応用可能性を評価するため、放射性同位体で標識したCD44v6抗体を野生型マウスおよびKCマウスに投与し、オートラジオグラフィーにより膵臓内での分布を可視化した。その結果、KCマウスでは野生型と比較して著明なシグナルが認められ、CD44v6を標的とする核医学イメージングプローブが膵臓の前がん病変に特異的に集積することが確認された。