mRNAワクチンは新型コロナウイルス感染症のパンデミックに対して使用され、その有効性が証明された。一方で、心筋炎など重篤な有害事象も報告されており、より安全で安心できるワクチン開発は重要な課題である。mRNAの高度な精製は難しく、混入した短鎖RNAやdsRNAなどが自然免疫を誘発し、有害事象へと繋がると指摘されている。研究開発者らは、mRNAの5’-Cap構造を改変することで、mRNAのCap化率を99%程度まで高めることに成功している。そこで、本研究課題では本技術を基にして、従来型の合成mRNAを改良し、化学修飾を駆使した次世代mRNA分子（NU-mRNA）を創出する。これをワクチンへと応用することで、従来のmRNAワクチンより少量で十分な免疫を誘導し、有害事象の発生も低下させることが可能となる。また、我が国においては新規ワクチン開発や供給体制を広く海外に依存しており、国際情勢の予測困難な状況も相まって、mRNAワクチンの国産開発・国内供給体制の充実は喫緊の社会的課題である。本研究開発で提案するNU-mRNAは、国産技術による次世代型国産mRNAワクチンの新規モダリティーであるため、安全で安心な日本の社会基盤を構築するプラットフォームの役割を担うことができる。
研究期間内に、新規モダリティー「NU-mRNA」を利用してサイトメガロウイルス（CMV）に対するmRNAワクチンを開発する。CMVは高頻度で母子感染を起こす病原体である。妊娠女性がCMVに感染すると、胎児に重篤な障害が生じたり、死に至ることもある。症候性の先天性感染児には抗ウイルス薬の投与が行われるが、十分な治療効果が得られておらず、ワクチンによる母体の感染予防が最も必要な感染症の一つである。本年度はNU-mRNAの暫定規格を決定し、このNU-mRNAによってCMVに対する中和抗体が誘導可能であることを示す予備的知見を得た。より詳細な解析を追加して、NU-mRNAの特許化と来年度内の非臨床POCの達成を目指す。