1）薬理効果の評価と最適化：
前年度までに実施した四塩化炭素誘導性の肝線維症モデルマウスならびにストレプトゾトシン単回投与と高脂肪食給餌による脂肪性肝炎モデルマウスに対して、明らかな副作用なく治療効果を示した低分子化合物を（Tcf21作動薬）をヒット化合物として、その構造最適化を進めた。より有効性が高く安全な化合物を得るために、当該ヒット化合物の各部位に様々な構造改変を加え、これまでに計94種類の化合物を新たに合成した。それらの培養ヒト星細胞
のActa2発現に対する抑制効果の検証により、活性発現に必要な化合物内の部位と構造が明らかになり、さらなる構造最適化を継続中である。
2）創薬標的の検証と作用機序の解明：
上記ヒット化合物がTcf21と同様に共役因子TfXとヘテロダイマーを形成するかを、免疫沈降-ウェスタンブロット法を用いて検証した。HEK293細胞にTcf21とTfXを過剰発現させて両者が複合体を形成することを確認した上で、その培養上清に当該ヒット化合物を添加し、Tcf21-TfXの複合体形成が競合阻害されることを証明した。また、自ら樹立した活性型星細胞のトレーシングマウスを用いて四塩化炭素誘導性の肝線維症を作製し、ヒット化合物を投与した際の肝臓から採取した細胞をシングルセル解析に供した。その結果、脱活性化した星細胞の形質変容と周囲の細胞とのクロストークが明らかになり、脂肪性肝炎や線維化を抑制するとともに線維肝組織の修復を促進する機構の一端が示された。
3）安全性の確認と治療対象の選定：
どのような肝疾患患者に対してTcf21作動薬を投与するかは、今後の臨床開発において重要なポイントになる。所属施設の臨床研究審査委員会に申請を行い、90例の慢性肝疾患症例の肝生検標本を用いてTcf21遺伝子の発現レベルの定量解析を行った。その結果、当初の予想とは反して肝線維化の程度と肝組織中のTcf21発現レベルとは単純な逆相関関係にないことが明らかになり、Tcf21発現を規定する要因についてはさらなる検討が必要と考えられた。