関節リウマチは免疫反応により関節組織が障害される有病率の高い自己免疫疾患である。関節リウマチの病態は十分に解明されていないため、2−3割の症例は初期治療に反応せず関節機能障害が進行する。近年、ゲノムワイド関連解析によって関節リウマチのリスク多型が多数報告されている。リスク多型は疾患発症の原因に関わるため、我々は、リスク多型の機能を詳細に解析することで関節リウマチの発症原因となる免疫制御異常が明らかになるのではないかと考えた。
本年度は、R5年度に我々が開発した新規実験システムであるUNIChro-seq（UNIque molecular identifier counting of regional CHROmatin openness with SEQuencing）の高度化を進めた。UNIChro-seqは、ゲノム編集で導入した多型の機能を高精度・高効率に評価できる実験システムである。R5年度の研究によって、関節リウマチの病態において、LEF1遺伝子がCD4陽性T細胞において重要な役割を有することが示された。ここで確立した実験・解析手法を他の自己免疫疾患のリスク多型に応用した（約40個）。約半数の多型において、十分に高い効率でゲノム編集が成功し、試験管内で人工的に合成されたリスク多型の細胞内における生理的な効果を観測することに成功した。そして、多くの自己免疫疾患のリスク多型は、刺激条件依存性にクロマチン構造に影響を与えることで疾患発症に関与することが示された。本研究課題を通して、我々の実験技術の汎用性が実証され、自己免疫疾患の病態解明が進んだ。