本研究開発課題では、膵癌に対する革新的集学的治療法の開発に向けて、腫瘍進展や腫瘍免疫抑制をきたすことが知られる腫瘍関連マクロファージ（TAM）に注目した。
［研究開発項目１］膵癌に浸潤するTAMマスター転写因子の確定とそれを治療標的にすることの実験的proof of concept（POC）の獲得：3つのTAMマスター転写因子候補の寄与をマクロファージ(Mφ)選択的な遺伝子欠損マウスを用いて評価した結果、転写因子Aの欠損担癌マウスにおいて膵癌腫瘍増大が抑制された。このことからAは膵癌TAMのマスター転写因子であることがわかった。また、膵癌移植後に転写因子A遺伝子を欠損させる治療実験を行うため、誘導型遺伝子欠損システムを用いたマウスを作製した。しかしこのマウスでは、遺伝子欠損を誘導する薬剤を投与しなくてもAが欠損しており、現状の技術では遂行が難しいことが判明した。
［研究開発項目２］膵癌TAMマスター転写因子の動作機序の解析：Mφ選択的A欠損マウスの膵癌TAMを分取しATAC-seqやRNA-seq解析を行った。その結果、転写因子Aは、免疫制御分子Xの発現に必須であることが明らかとなったため、X遺伝子欠損マウスを作製した。また、Mφ選択的A欠損マウスにおける腫瘍内浸潤免疫細胞をフローサイトメトリーやシングルセルRNA-seqによって網羅的に解析した。その結果、転写因子A はTAMにおいてXの誘導を介してTAMを免疫抑制型にすることで、CD8T細胞による腫瘍免疫を抑制していることが判明した。
［研究開発項目３］ヒト細胞やヒト検体を用いたさらなる解析：ヒトMφにおいても、転写因子Aの発現を抑制すると免疫制御分子Xの発現量が減少した。これらの結果から、転写因子 Aによる免疫制御分子Xの発現誘導がヒトとマウス共通であることが明らかとなった。さらにヒト膵癌患者検体の免疫組織染色によって、TAMにおける転写因子Aの発現は予後と強い相関があることが明らかとなった。
［研究開発項目４］既存の薬剤との併用療法の基盤の構築：膵癌モデルマウスに免疫チェックポイント阻害剤（ICI）や抗癌剤など種々の既存薬剤を単独および併用投与し、実験条件を設定した。転写因子A欠損マウスにおいてのみICIによって腫瘍増大が抑制されたことから、Aの阻害とICI併用の有効性が示唆された。