潰瘍性大腸炎やクローン病といった炎症性腸疾患は、免疫系の破綻を伴う慢性的な炎症疾患の一つである。炎症の慢性化・遷延化によっておこる腸管の線維化に対して、内科的治療としては抗TNFα抗体剤を使用し、外科的治療としては手術による腸管切除が行われることが多いが、外科的腸管切除を度重なって行うと短腸症候群が誘発される。そのため、腸管線維化の予防・治療法の開発は急務である。
組織修復と線維化には、どちらも線維芽細胞や筋線維芽細胞などの「間葉系細胞」が深く関わっており、中でも筋線維芽細胞が重要であると考えられてきた。近年、単細胞解析などの新たな解析系の進展によってテロサイトやトロポサイトといった新たな間葉系細胞群の関与も見出されてきた。一方で、これらの細胞集団は生体の様々な臓器、組織にも分布しており、疾患治療標的として捉えるならば間葉系細胞の標的臓器特異的ならびに疾患特異的な形質や機能を明らかにする必要がある。本年度は、ヒト炎症性腸疾患患者の腸管組織から粘膜細胞を単離し、非炎症部と炎症部との単細胞遺伝子解析やフローサイトメトリーによる比較解析を行った。その結果、炎症部位に集積し、粘膜修復や神経修復に寄与する新たな間葉系細胞が特定され、粘膜修復メカニズムの一端が明らかとなった。また、線維化マーカー分子も新たに同定し、これらに対する抗体の医療応用に向けた取り組みを進めている。本研究から、粘膜修復や炎症の遷延化のメカニズムが明らかになり、粘膜間葉系細胞の多様な機能と新たな役割が示された。