Ephedra sinica (E.sinica)は麻黄湯や葛根湯を構成する主要な生薬であり、SARS-CoV-2やインフルエンザウイルスに対する抗ウイルス効果が示されるなど、感染症領域では呼吸器感染症を中心に使用される。しかし、Ephedra sinicaは血圧上昇や排尿障害など、交感神経系に作用するエフェドリンを含有していることから、高齢者への使用は慎重となり、アスリートではエフェドリンがドーピング禁止薬物となる。
ウイグルやモンゴルではエフェドリン類を含有しないEphedra属(E.X:具体種は開示しない)が、伝統医学で使用されており、E.sinicaの代替薬として有効性の検証を進める上で、本申請ではin vitroでの抗SARS-CoV-2効果について、E.sinicaとの比較検証をおこなった。それぞれのエキス末については臨床応用に準じて、細胞維持液へ加えた後、50℃1時間の湯煎を行い、水溶性成分を抽出した。
次に、SARS-CoV-2に感受性のあるTMPRSS2発現Vero細胞へ各系統株（従来株、デルタ株、オミクロン株BA.1, BA.2, BA.4, BA5）のSARS-CoV-2を多重感染度0.05の条件で感染させた。その後、それぞれのエキス末を細胞維持液に溶解し、各試薬が細胞傷害性を示さない濃度を最大濃度として、各段階希釈したE.sinicaとE.Xエキス末を感染細胞へ添加し、TCID₅₀法によりウイルス感染価を測定した。感染細胞に対する抗ウイルス効果としては、それぞれのSARS-CoV-2系統株でE.XはE.sinicaより2.7-10.8倍の抗ウイルス効果が得られた。
さらに、SARS-CoV-2ウイルス粒子の不活化作用をE.XとE.sinicaについて比較した。各生薬エキス末濃度1.25mg/mlとウイルスを3分間室温で静置し、TCID₅₀法によりウイルス感染価を測定した。各SARS-CoV-2系統株についてE.sinicaではウイルスの不活化を示さなかったが、E.Xではウイルス粒子に対する強い直接不活化効果が示された。また、E.Xを2.5mg/mlから段階希釈し、SARS-CoV-2デルタ株の直接不活化効果を確認したところ、その効果は濃度依存性に強まる傾向であった。
これらの結果から、細胞実験ではE.XがE.sinicaと比較して同等以上の抗ウイルス効果を示す結果となった。従って、麻黄の抗ウイルス効果については、E.XがE.sinicaの代替薬となり得る可能性が検討された。