新型コロナウイルス感染症は、近年人類が初めて体験する本格的なパンデミックを引き起こした。一方で、様々な新興ウイルス感染症が発生してきており、また散発的に様々な新規病原ウイルスによる感染症の発生も報告されている。現在では、原因ウイルスの遺伝子配列を速やかに同定することが可能であるが、配列情報からそのウイルスの性状を知ることは不可能であり、ウイルスの性状解析には生きたウイルスを用いることが必須であるが、ウイルス分離が大きな律速となる。そのため、遺伝子配列からウイルスを速やかに合成する技術は新興ウイルスの危険性を速やかに解析するうえで極めて有用である。
本研究では、多くの新興ウイルスを含み、野生動物が未同定のウイルスを多く保有していることが知られているモノネガウイルスについて、ウイルスゲノム情報からウイルスを速やかに人口合成する技術の確立を目指し、すでに合成系が確立されているセンダイウイルスをモデルに、従来のように大腸菌によるプラスミド増幅を含まず、PCR反応のみで速やかにウイルスゲノムcDNAを構築し、従来法よりも高効率にウイルスを合成する系を確立した。
また、本技術を利用して、2022年に中国で確認された新種のLangya henipavirusについて、ウイルスゲノムcDNAの合成に成功し、現在ウイルスの合成を進めている。
また、構築した迅速な組換えウイルス作成系を活用し、SARS-CoV-2スパイクタンパク質をもった組換えセンダイウイルスを作製した。様々な新型コロナウイルス変異株が発生してきているが、我々はその病原性の強弱が、スパイクタンパク質の膜融合活性の強弱によって表現されることを見出しているが、上記組換えセンダイウイルスはこの様な表現型を表現するものであった。センダイウイルスはコロナウイルスに比べて1000倍程度複製時の変異発生率が高い。この高い変異発生率を活用し、ワクチン接種者血清や調製した様々な変異株感染ハムスター血清を用いて、これらによる中和抗体に対するエスケープ変異の誘導し、免疫回避変異を予測する系の確立を進めている。