ミトコンドリアオートファジー（マイトファジー）は、オートファジーがミトコンドリアを選択的に分解する現象であり、ミトコンドリアの機能維持に関わっていると考えられている。本研究課題は、マイトファジーによるミトコンドリア機能維持が、加齢による個体の機能低下に対して抑制的に働いていることを明らかにし、さらに、薬物などを用いてマイトファジーを誘導することにより個体の機能低下を防ぐ方法を開発することを目指している。
マイトファジー可視化マウスを用いて、マウスの老化過程における骨格筋におけるマイトファジーの変化を調べたところ、予想に反して4ヶ月齢と29ヶ月齢でマイトファジーの誘導に大きな変化を認めなかった。今後、骨格筋以外でも検証し、全身主要臓器における老化過程のマイトファジーの変化を確認し、マイトファジー誘導レベルと個体機能との関係を明らかにしたい。
マイトファジー誘導剤をスクリーニングする研究では、令和2年度までに同定していたマイトファジー誘導剤候補を再度検証し、最終的に9種類の化合物に絞り込んだ。この9種類の化合物のうち、6種類について10mgを別途入手し、マイトファジー誘導メカニズムの研究に利用した。さらに、これら6種類の化合物を線虫に投与したところ、1化合物が線虫の骨格筋においてマイトファジーを強く誘導できることを見出した。今後はマウスに投与し、マイトファジーを誘導するかどうかを検証する。