(1) コロナウイルスS蛋白質に特異的に結合する分子標的HLHペプチドの作製
(a) プロテイン・グラフティング法による候補ペプチドの分子設計
SARS-CoV-2・スパイクタンパク質の受容体結合ドメイン (S1-RBD) と受容体である ACE2 の分子構造データやそのエピトープ (結合に必要なアミノ酸) に関する情報を活用し，プロテイン・グラフティング法により分子標的ペプチドHLH1を設計・合成した。表面プラズモン (SPR) 法を用いて，候補HLHペプチドの S1-RBD への結合活性を測定したところ，結合レスポンスは確認した。今後，アフィニティー・マチュレーション法により結合活性の改善を検討する予定である。

(b) 独自 HLH ペプチド・ライブラリーを用いた候補ペプチドのスクリーニング
HLH ペプチドのファージおよび酵母表層提示ライブラリーを野生型（武漢型）コロナウイルス・ スパイクタンパク質に対して，スクリーニングを実施し，強い結合活性をもつ S1-RBD結合HLHペプチドの獲得に成功した(KD: 候補ペプチドHLH2 = 500 nM, HLH3 = 71 nM, HLH4 = 21 nM, HLH5 = 27 nM)。また，これらのHLHペプチドが，コロナウイルス変異株 (アルファ株，デルタ株) に対して交叉活性をもつことを明らかにした。一方，オミクロン株に対しては，交叉活性を示さない事が判明したので，オミクロン株スパイクタンパク質に対して，再度スクリーニングを行い，オミクロン株結合性ペプチドHLH6を獲得した。競合ELISA法により，これらHLHペプチドが S1-RBD/ACE2 相互作用を阻害することも明らかにした。

(c) アフィニティー・マチュレーション法による候補ペプチドの最適化
候補ペプチドHLH2は,他の候補ペプチドよりも結合活性が低いが，阻害メカニズムとして競合阻害であることが示唆された。そこで，候補ペプチドHLH2のアフィニティーマチュレーションを検討した。HLH2のエピトープ (活性アミノ酸) を固定し，その近傍のアミノ酸にランダム変異を導入した２次HLHペプチドライブラリーを作製した。酵母表層提示法を用いた高活性変異体のスクリーニングにおいて，結合性酵母クローンの濃縮を確認した。今後，S1-RBDに強く結合するHLH2変異体を単離する予定である。

(2) 分子標的HLHペプチドによるコロナウイルス感染阻害活性の検証
ヒト ACE2 を遺伝子導入したサル腎臓上皮細胞株 Vero 細胞に SARS-CoV-2 (野生型) を感染させ，ウイルス感染細胞を判定する試験系を用いて，感染阻害効果を検証した。候補ペプチドHLH3，HLH4，HLH5について試験したところ，HLHペプチドの添加 (10 μM) により，ウイルス感染を阻害できることを確認した。