我々は、siRNAや阻害化合物によって、細胞のPin1を阻害するとSARS-CoV-2の増殖がほぼ完全に抑制できることを見出した。そこで、（１）Pin1阻害活性を有する新規の低分子化合物をSARS-CoV-2感染症に対する治療薬として開発することと、（２）Pin1がSARS-CoV-2の増殖に関与する役割を同定することを目指した。（１）については、当初のH-77と名付けられたPin1阻害化合物をベースにして（H-77は抗ウイルス効果がIC50で3μM程度であった）、毎月40個程度の新規の化合物を合成し、VeroE6/TMPRSS2細胞におけるSARS-CoV-2の増殖抑制を指標として最適化を進めた。その結果、H-77より強力な抗ウイルス作用を発揮する化合物が多数、得られ、その中でもH-958と名付けられた化合物を含む数個がIC50で1μM程度の阻害活性を示した。細胞への毒性をMTT assayによって検討したところ、H-958は50μMまで影響が認められず、最初のH-77よりも細胞毒性が有意に低かった。
これらの結果を総合的に判断し、ウイルス増殖抑制作用が強く、かつ、細胞毒性とウイルス増殖抑制との濃度の開きが大きいことから、現段階では、H-958が治療薬の候補として最も有望と考えられる。一方、（２）については、。Pin1はリン酸化Ser/Thr-Proを含む配列に結合することが知られているが、GST-Pin1ビーズにSARS-CoV-2を感染させたVeroE6/TMPRSS2細胞のcell lyzateを混合する実験を行ったところ、SARS-CoV-2のNタンパクにPin1が結合することを見出した。また、SARS-CoV-2を感染させたVeroE6/TMPRSS2細胞にPin1阻害化合物を添加すると、SARS-CoV-2の増殖過程に重要なdouble membrane vesicleの形成が顕著に抑制されていることが電子顕微鏡の解析から明らかになった。詳細な分子メカニズムの解明には、さらなる実験が必要であるが、Pin1がNタンパク等のSARS-CoV-2の構成タンパクに結合することが、ウイルス増殖に必須であると推測される。現在、Nタンパク内のPin1結合部位に変異を挿入する実験を進めている。