COVID-19の原因である新型コロナウイルス（SARS-CoV-2）は、ゲノム変異を経て世界中に拡散している。すでに多くの変異株が出現し、より高い感染能を持つ変異株の広がりが懸念されている。今後も感染が広がれば、変異が蓄積した新たな変異株の出現、加えて、治療薬やワクチンによるエスケープ変異株の出現も予想され、これらは既存治療薬の効果に影響を及ぼす可能性がある。
そこで、我々はSARS-CoV-2のゲノム変異に注目し、変異株にも効果のある広域スペクトル中和抗体の開発を進めている。目的とする中和抗体は、Wuhan型（W型）や既に拡散しているSタンパク質変異体ウイルスだけでなく、既存中和抗体をエスケープする変異体など、将来増殖する可能性があるウイルスの感染も阻害できる抗体である。従って、現在観測されている変異箇所を調べるだけでなく、将来的にも変異が入りにくい個所を予想する必要がある。
本研究開発では、変異株のSタンパク質の配列解析や分子動力学（MD）解析等の結果から将来の変異導入の可能性を推定し、これに基づく独自のエピトープ候補を抽出した。このエピトープ候補の中から、SARS-CoV-2以外のヒトコロナウイルス間での保存度が他の領域より高い領域に結合する中和抗体の開発を進めている。回復者血液のB細胞分画から、当該領域を特異的に認識するB細胞を選択的に培養する技術を確立した。また、そこから取得した抗体について、シュードウイルスやSARS-CoV2を用いた中和能評価系にてスクリーニングを実施している。